Vele hoogtepunten in divers programma
In het programma van Explore the North spelen internationale topkunstenaars met en naast lokale helden en talenten. Hoogtepunten waren onder meer de opzwepende show van het Britse Ghostpoet en de ingetogen en tegelijkertijd uitbundige mijmeringen van de Amerikaan Mark Kozelek, de interviews en scherpe gesprekken met schrijvers Johan Harstad, Akwasi, Adriaan van Dis, Hanna Bervoets, Maxim Februari en Peter Middendorp. De spontane spraakwatervallen in het Explore the North-project Blabbermouth, het onnavolgbare pianospel van Lubomyr Melnyk en de theatrale pennenvruchten van de jonge schrijvers van Meeuw. Meer dan 400 mensen gingen met de stadsgidsen van A Guide to Leeuwarden en Historisch Centrum Leeuwarden op expeditie door de binnenstad om op onvermoede plekken shows te beleven in intieme setting. Het programma kwam tot stand in samenwerking met vele lokale en (inter)nationale partners.
 

Rituelen, bevreemding, verhalenvertellers en meer op zesde editie
De zesde editie van Explore the North ging over transformatie. Met rituelen, bevreemding, verhalenvertellers en repetitieve, hypnotiserende en sjamanistische muziek ging het festival de interactie met bezoekers aan. Zo nam journalist Leendert van der Valk (gespecialiseerd in muziekjournalistiek Afrikaanse en Afro-Caribische muziek bij NRC Handelsblad en nrc.next) bezoekers mee in de wereld van voodoo. Dat deed hij met een muzikale lezing bij de band Vaudou Game en door middel van een interview met de bands Chouk Bwa & the Ångstromers en Ifriqiyya Electrique. Deze bands gaven vervolgens stuk voor stuk vurige optredens in het festival.

Japan in het noorden
Het land van de rijzende zon had een speciaal plekje in het hart van het programma van Explore the North 2018. Samen met Lân fan taal en EU-Japan Fest zijn Japan en Fryslân dichter bij elkaar gebracht. De wereldberoemde Japanse noiserockband Bo Ningen en de Friese dichter Elmar Kuiper creëerden in een paar dagen nieuw werk dat zij op het festival presenteerden. Het werd een ijzersterke, snoeiharde samenwerking van wereldniveau. De Friese en Japanse taal en cultuur smolten samen op één podium. Daarnaast gaf het Friese strijkkwartet Risata een nieuwe laag aan het opzwepende concert van de Japanse producer Anchorsong. Het Japan-programma werd compleet gemaakt door het poëtische en psychedelische Sundays & Cybele.

Méér eigen producties en samenwerkingen dan ooit, het hele jaar door
Explore the North heeft zich in 2018 naast een winters stadsfestival ook ontwikkeld tot een beginnend interdisciplinair productiehuis voor literatuur, taal en meertaligheid. Dit in nauwe samenwerking met Lân fan taal en vele andere partners. Deze festivaleditie zocht het festival nog meer experiment en samenwerkingen op. Er waren meer eigen producties dan ooit te zien, waaronder Spijtproza in samenwerking met UP! Nederland. Tijdens Spijtproza vertellen ouderen op het festival over vooruitkijken, plannen maken en je leven veranderen. Ook het BCC-project, waarbij vijf jonge Friese kunstenaars werden gekoppeld aan vijf talentvolle Vlaamse auteurs en in 24 uur nieuw werk maakten dat zij op het festival presenteerden, is een van de voorbeelden van een succesvolle samenwerking, in dit geval met Vlaams-Nederlands Huis deBuren. Daarnaast ging Kinetophone’s De Ballade van Omie Wise op het festival in première, was Solo in samenwerking met het Noord Nederlands Orkest nog eens te zien en konden bezoekers in Obe vanaf 11 november - en nog t/m 8 december - de expositie Citybooks Leeuwarden te bewonderen. Verschillende eigen producties als de Relaxerette en Solo waren in 2018 op verschillende andere festivals te zien en trokken samen meer dan 15.000 bezoekers.

Vele internationale gasten in uitwisselingen en residenties
Explore the North haalde in 2018 veel internationale artiesten voor langere tijd naar de Friese hoofdstad. Een uitwisseling die zowel voor de stad als de artiesten heel waardevol is gebleken. Naast de eerder genoemde uitwisseling met het Japanse Bo Ningen en Elmar Kuiper en Anchorsong met het Friese Risata Kwartet was ook het resultaat van Citybooks en Yiddish Waves op het festival te zien. Het project Citybooks portretteert steden aan de hand van korte verhalen en series van foto’s of beelden. Vier schrijvers (internationaal en lokaal) en twee beeldmakers verblijven daarvoor enige tijd in interessante, niet direct voor de hand liggende steden. Vlaams-Nederlands huis deBuren, Leeuwarden-Fryslân 2018, Lân fan taal en Explore the North gaven ook Leeuwarden een eigen citybook met verhalen van Irakese schrijver en filmmaker Hassan Blasim, de Vlaamse auteur Erik Vlaminck, de Leeuwarder schrijver Arjan Hut en LaTasha N. Nevada  Diggs, schrijver, stem- en geluidskunstenaar uit New York en beeld van Anne Margot Stapert en Chantal Rens.
Bij het unieke muziekproject As she sings werkte Yiddish Waves samen met Explore the North en de Bulgaarse stad Plovdiv, die in 2019 Culturele Hoofdstad is. Topartiesten die hun roots hebben in de Jiddische, Friese, Bulgaarse en Roma-cultuur verbleven enkele dagen in residentie in Leeuwarden, voorafgaand aan hun première tijdens het festival.

De Stadskas - drukbezocht festivalhart op het Oldehoofsterkerkhof
Het festivalhart van Explore the North, de Stadskas op het Oldehoofsterkerkhof, was van 15 t/m 25 november hét centrum van Leeuwarden. Twee weken lang konden bezoekers terecht op deze transparante en toegankelijke locatie voor een uitgebreid gratis programma in samenwerking met partners als de Stadsoase, Leeuwarden-Fryslân 2018’s Fuck Up Nights en de Academie voor Popcultuur. Duizenden bezoekers kwamen langs om te eten, drinken, voor informatie en tickets en om het programma te bezoeken - iets wat Explore the North in de komende jaren graag een vervolg wil geven. Het programma in de Stadskas wordt beëindigd met de slotavond van de ReOpening van Leeuwarden-Fryslân 2018.

Aandachtig en nieuwsgierig publiek
Op de diverse festivallocaties, van Grote -, Waalse-  en Westerkerk tot aan Stadsschouwburg De Harmonie, de Popbunker, de kelder van het Z-Gebouw en in Neushoorn, overal viel het publiek op een ontzettend positieve manier op. Aandachtig en nieuwsgierig vonden de duizenden bezoekers hun weg door de donkere straatjes in de binnenstad van Leeuwarden en bezochten met evenveel aandacht de verschillende programmaonderdelen. Artiesten en organisatie hebben enorm van hen genoten.